黑泽明出生于东京府荏原郡大井町1150番地(现在的品川区东大井三丁目18番附近)。父亲黑泽勇，母亲黑泽缟的第四个儿子，也是四男四女的兄妹中最末的一个。
初中毕业后，黑泽明热衷于绘画，并立志当一名画家。然而因为哥哥自杀，黑泽明担负起家庭重担，单靠画画不能维持生计，所以当他在报纸上看到PCL电影公司(东宝电影的前身)的招聘广告后，就投递了一份电影论文，取得了面试机会。1934年黑泽明顺利进入PCL考取了助理导演，拜导演山本嘉次郎为师，学习导演和编剧。黑泽明称他为一生之中最好的老师。在老师的教导和帮助下，黑泽明得到了真正的锻炼，从第三副导演晋升为第一副导演，并能胜任B班导演。之后又以剧作家的身份发表了，《达摩寺里的德国人》，《寂静》和《雪》。得到了广泛的好评。1943年已有多年经验的资深助理导演和写了十几个剧本的知名青年剧作家黑泽明独立执导了处女作《姿三四郎》，一举成名，与《海港花盛开》的导演木下惠介同被视为日本电影的新希望。
1948年，黑泽明再执导筒，执意启用三船敏郎担任《酩酊天使》的男主角，从比，黑泽明和三船敏郎开启了“黑泽明黄金时代”，成为日本最强的电影拍档。截至《红胡子》为止的17年间，由黑泽明导演、三船敏郎担纲的作品包括《罗生门》、《白痴》、《七武士》、《生之欲》、《蜘蛛巢城》、《大镖客》和《天国与地狱》等片。1950年拍摄的《罗生门》，翌年在威尼斯国际电影节上获得大奖，奥斯卡金像奖最佳外国语片奖。从此，黑泽明闻名于世界影坛，三船敏郎也先后以《大镖客》、《红胡子》获得威尼斯电影节男主角奖，两人也因而在日本影坛建立了“国际的黑泽，世界的三船”的称号。1960年后半年到1970年初期，是黑泽明创作的低潮期，他和三船敏郎的关系突然决裂，从此，两人不再跟对方说话，也没有再合作。1970年，他根据山本周五郎的小说《没有季节的城市》改编的电影在票房上失利，黑泽明甚至因而企图自杀。1975年他导演的日俄合资电影《德苏乌扎啦》先后得到莫斯科影展金牌奖和奥斯卡最佳外语片。1980年的《影子武士》获得戛纳电影节金棕榈奖。
1990年，这位“黑泽天皇”成为奥斯卡历史上第一个获得终身成就奖的亚洲电影人。1998年，一代大师黑泽明的逝世标志着大制片厂时代的传统电影正在渐渐地退出历史舞台，向现代电影观念靠拢，从此揭开了日本电影时代更递的一幕。
