当然，吕布能搞出这么大动静，得益于一个外在的助力。
这个助力就来自袁术。
袁术垂涎徐州已经好久了，为此做了很长时间的战备工作。建安元年(公元196年)春，袁术悍然发兵，沿盱眙(今江苏盱眙县)、淮阴(今江苏淮安市淮阴区)一线对徐州发起了进攻。
刘备命张飞留守徐州治所下邳(今江苏睢宁县北)，然后带着关羽等人亲往前线抵御。双方相持一个多月，不分胜负，战事陷入胶着状态。
这时，生性暴躁的张飞在后方给他捅了个大娄子。事情源于陶谦的旧部曹豹，时任下邳相，相当于张飞的副手。可张飞跟这人合不来，就找了个由头把他给杀了。当时，下邳有很多陶谦的旧部，曹豹一死，自然是人心惶惶。
袁术得到这个情报，立刻给吕布写了封信，许诺要给他军粮，条件是让他袭取下邳。吕布大喜。这种背后捅人刀子的事，他最拿手了，旋即率部东下，兵锋直指下邳。
紧要关头，张飞任性杀人的恶果就呈现出来了：吕布大军刚一到，一个叫许耽的陶谦旧部就打开了城门。
张飞猝不及防，只好落荒而逃。吕布就这样兵不血刃占据了下邳，而且把刘备及属下的家眷一股脑儿全给抓了。
刘备闻讯，大惊失色，连忙回师，想夺回大本营。可刚刚走到下邳，还没开打呢，麾下部众便哗然四散了。原因其实也很简单——这些人的家眷都在吕布手里，谁还有心思替你刘备打仗呢？没有当场倒戈，把你刘备捆起来交给吕布，就算他们有良心了。