华夷由隔绝到联属，中国由闭关自守到开关互市，这种变局对中国是福是利，是祸是害？洋务派认为祸福利害两方面兼而有之，而且两者在一定条件下可以互相转化，关键在于自己如何处之，如何把握，即所谓：“去害就利，一切皆在我之自为”。“天下聚数十西国于我一中国，非欲弱中国，正欲强中国，非欲祸中国，正欲福中国。欲善为用者，可以转祸而为福，变弱而为强。不患彼西人之日来，而但患我中国之自域。无他，在一变而已矣。”“所谓变者，在我而已，非我不变而彼强我以必变也。彼使我变，利为彼得；我自欲变，权为我操。”不仅如此，他们还将乘势自变看成盛衰强弱分合之一大转机，指出：“今日中外大势，惟有因势利导之方，万无杜绝驱除之理。得之者安，失之者危，固中国可盛可衰、可强可弱、可分可合之一大机会也。”总之，在他们看来，各国互市，聚于中国，给中国提供了取法效仿的机会，如不乘此难得的有利时机急起直追，将悔之晚矣；诚能同心戮力，以图自强，“则敌国外患未必非中国振兴之资，是在一转移间而已”。可见，洋务派的“变局”论，着眼于历史演变，立足于社会现实，看到了中国的发展机遇，字里行间包含着一定的辩证因素和反求诸己的自主意识与乘时奋发的精神。