弗洛伊德认为梦所表达的愿望是与潜意识欲望相联系的，梦如同心理变态或失误一样，表现了人们不允许自我意识到和在清醒状态下不允许被表达出的潜意识动机。这些动机大多是一些非理性的欲望，各种反理性的憎恨、野心、嫉妒、羡慕以及变态的乱伦和变态欲望都会在梦境中出现。这些欲望有许多都是来自于受到压抑的人的童年生活和童年创伤，在白天受到了意识的控制和压抑但并没有被消除，借助于睡眠时人的自控和意识的监督能力的减弱，这些欲望便乘虚而入、重新复活。所以，弗洛伊德认为，与其说梦是像一般人所谓的对将来的预示，不如说是对过去经验的回忆。梦是过去特别是儿童时期那些被压抑和排斥的潜意识欲望的改头换面的复活。
弗洛伊德一方面强调了梦是潜意识欲望的表达；但另一方面他又指出这种表达并不是肆无忌惮、直截了当的，而是经过修饰改装过后的表达。弗洛伊德认为，睡眠是一种生理需要，它需要减少和降低不仅来自外部环境而且也来自内部心理的刺激以保证它的延续，所以，在睡眠状态中，人的意识像一个审查者或者监督员，它只是处在迷糊状态但并没有完全消失，如果遇到比较强烈的刺激它仍然会发挥作用以保证睡眠的进行，为了逃避审查，潜意识欲望就必须乔装打扮、蒙混过关，才能在梦中出现。从这个意义上说，梦是本我被压抑的力量与超我的压抑力量之间的一种调和、妥协。