从考古发掘上看，至少在春秋的早期，人工冶铁就已出现，不过以武器为主。到了中晚期，品种大增，尤其是铁制农具和工具的数量有了明显的增长，分布的范围也已经相当广泛。[194]到了战国时代，一方面，文献中关于铁制工具的记载大为增多，另一方面，考古发掘出土的战国时代的铁器不论在数量、品种还是分布区域上比春秋时代又有了较大幅度的提高，这说明在当时铁器在人们的生产和生活中已经得到了普遍的应用。铁器的制造和使用极大地提高了生产力，使大面积的农业开垦成为可能，随着粮食产量的提高，又带动了包括手工业者和商人在内的非农业人口数量的增加。
商品交换经济发展的直接表现之一就是在中国历史上私人工商业者第一次打破“工商食官”的束缚脱颖而出，在政治、经济和社会等领域显示出不容忽视的影响。商品交换经济在这一时期出现了中国历史上第一次全面的大发展。这表现在以下几个方面：
第一，私有制和商品化程度的提高。商品交换经济发展的条件日益成熟，商品交换意识开始无孔不入地渗入到社会生活的方方面面，比如土地的买卖，说明了不动产的商品化；奴隶的买卖，雇佣劳动的出现，娼妓制盛行，说明了劳动力的商品化；私学的兴起，医药、卜筮行业的出现，说明了知识的商品化。商品化程度的提高甚至还体现在政治领域，那就是买卖官爵的现象。