一鸣惊人：楚庄王
楚庄王（？—前591），又称熊侣，郢都（今湖北江陵）人，楚穆王之子，公元前613年至前591年在位。春秋时期楚国君主，春秋五霸之一。在位期间非常重视选拔人才，先后得到伍参、苏从、孙叔敖、子重等文臣武将的辅佐。庄王在位初年，楚国发生贵族暴乱，邻近的部族也乘机骚扰。庄王平息乱事，在内政方面进行改革，赏罚分明，群臣和睦，百姓安居乐业，国力日益强盛，为取得霸业奠定了基础。在齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力强盛。齐国衰落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前598年，楚庄王率军在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军。此后，中原各国都服从于楚国，楚庄王成为中原霸主。
卧薪尝胆：越王勾践
勾践（约前520—前465），大禹后裔，春秋末期越国的君主，于公元前496年至前465年在位。吴王阖闾曾于公元前496年被越军打败，受伤而死，其子夫差立志报仇。勾践于次年主动进攻吴。在夫椒山（今江苏吴县西南）与吴兵发生激战，越兵大败。为了保存力量，勾践退兵至会稽山（今浙江绍兴南），用范蠡的计策，向吴称臣乞和。勾践归国后，卧薪尝胆，时时不忘灭吴雪耻。他任用范蠡、文种等人，改革内政，休养生息。后来勾践利用夫差北上争霸、国内空虚之机，一举攻入吴国并杀死了吴太子。夫差返国后只得言和。勾践不断举兵伐吴。吴亡后，勾践又乘船进军北方，宋、郑、鲁、卫等国纷纷归附，并迁都琅琊（今山东胶南），与齐、晋诸侯会盟，后经周元王正式承认为霸主。