弘道元年(683)二月，突厥侵扰定州、妫州。三月，阿史那骨笃禄等围单子都护府，杀都护府司马张行师。四月，绥州步落稽白铁余自称“光明圣皇帝”,置百官，进攻绥德、大斌，杀官吏，焚民舍。五月，阿史那骨笃禄侵扰蔚州。唐高宗和武则天不断调兵遣将，虽然取得了一些胜利，但消耗了大量的人力物力，边患仍未解除。
与此同时，自然灾害也特别严重。永隆元年九月，河南、河北诸州大水。三年八月，该地复遭水灾。
永淳元年五月，连日大雨， “沃若悬河”。 “洛水溢，溺民居千余家。”关中先水后蝗， “继以疾疫”。次年三月，黄河水冲入河阳县，水面高于城内五六尺，所过桥津，无复完壁。
连年的自然灾害，不仅造成了“菽粟不稔”,严重地摧残了社会经济，使由少数民族贵族入侵引起的财政困难日益加深，而且造成了灾区人民的极端贫困。如永淳元年的水旱灾害，使西京长安和东都洛阳发生饥疫，米斗至四百钱， “两京间死者相枕于路”,以至出现了“人相食”的悲剧。正当内外交困的时候，高宗皇帝又离开人世，使局势变得更加严峻。
在这种情况下，要继续维护唐王朝的辽阔版图和稳定局面，战胜自然灾害，恢复和发展生产，同时办好唐高宗的丧事，是何等的艰难!这就要求最高统治者有非凡的才能和坚强的毅力。可是，代替高宗而为天子的中宗究竟是一个什么样的人物呢?