兼取天下
1229年，成吉思汗的三子窝阔台即位，除了继续称雄中亚外，还把矛头对准了金朝。1234年，金朝在蒙古和宋朝的联合攻击下覆灭。次年，窝阔台派兵西征，蒙古的铁骑震惊整个欧洲。1251年，成吉思汗孙子蒙哥即位，他一方面继续西征，一方面对苟且偷安的南宋发动了进攻。1260年，蒙哥的弟弟忽必烈继承汉位，四年后将国迁到大都（今北京），并于1271年定国号为大元（取自《周易》：大哉乾元），是为元世祖。这是蒙古帝国政权由世界性大一统帝国转为中原王朝的分水岭，蒙古政权之前对中原地区推行的是极具游牧性质的掠夺式统治，中原地区仅是其属地的一部分，到忽必烈时才转型为以中原和江南地区为主要占领地的王朝。1279年，元朝消灭了南宋最后一支抵抗力量，统一南北。
忽必烈在位期间，任用汉族官僚，注意吸收中原地区历代封建统治的经验，建立了包括行省制度在内的各项制度，并加强了对边疆地区的管理，巩固和发展了我国统一的多民族国家。他重视农业，设置司农司，劝课农桑，还设置河渠司，兴修水利，使农业生产逐步得到恢复和发展。元朝实行民族歧视政策，将其政权下的人民划分为蒙古、色目、汉人和南人四个等级，加上几乎每次的帝位更迭都伴随着的激烈的派系斗争，因此阶级矛盾和民族矛盾一直很尖锐。