公元396年十月,后燕慕容垂亲率大军前来报仇,虽然一度攻下平城,俘虏北魏3万多人,但是由于拓跋珪避其锋芒,把主力北退至阴山,所以两军一直没有进行大规模的决战。而此时,慕容垂身体患了重病,不得不引兵回国,在回去的路上就去世了。得知慕容垂死讯,拓跋珪率精锐骑兵,长驱直入杀进中原。拓跋珪亲率40万大军进攻后燕,一路势如破竹,吞并州,出井陉关。最终经过一年多的征战,拓跋珪攻破闭城坚守的信都、邺城、中山,占据黄河以北地区。这样,自公元386年到379年,在短短的10多年时间里,拓跋珪将北魏发展成北方最大的政权。
史家点评:
通过连年征战,拓跋珪降服了匈奴刘库仁和刘卫辰的部众,成为无敌于塞上的强盛大国。
——詹子庆《中国古代史》
倾心汉化致力封建
公元398年十二月,拓跋珪将北魏都城迁往平城,并改称皇帝。称帝后,拓跋珪开始效仿汉族政治体制,促使拓跋部的奴隶制向封建制过渡。为了说服部众,他接受汉族士人崔宏的建议,找出了一个冠冕堂皇的理由。他宣称黄帝最小的儿子昌意受封于北土,是拓跋部的祖先,因此拓跋部都是黄帝的后裔,必须追随中原各族封建化和汉化的道路,向汉族学习。