据《吕氏春秋·离谓篇》记载，法家的先驱邓析为了宣传自己编著的《竹刑》，就曾在郑国办过私学：“民之献衣、襦袴而学讼者，不可胜数。”只要交纳一定的学费，他就可以向他们传授法律知识。邓析死于公元前501年，他办的这所私学很可能早于孔子的私学，或者与孔子的私学大致同时举办。
据王充的《论衡·讲瑞篇》记载，鲁国的少正卯是与孔子同时同地的一位著名的私学教师。他讲课很有煽动性，他办的私学“聚徒成群”，“与孔子并”。不仅规模很大，而且名声很高，致使“孔子之门，三盈三虚”。双方争夺生源几乎到了势不两立的地步，这正是孔子诛少正卯的一个重要原因。
孔子曾说：“吾十有五而志于学”[37]，他在少年时代除了跟随母亲学习之外，很可能在私学中受到过比较系统的训练。据《史记》记载，孔子曾“适周问礼，盖见老子”；“与齐太师语乐，闻《韶》音，学之，三月不知肉味”；还曾“学鼓琴师襄子”[38]。其中老子、师襄子很可能是当时的私学老师；而孔子跟随齐太师学乐，粗茶淡饭，刻苦求学，这至少等于读了几个月的自费讲习班。由于“孔丘年少好礼”，估计在20岁左右，鲁大夫之子懿子与鲁国人南宫敬叔就曾“往学礼焉”[39]。大概从这时起孔子就开始收徒讲学了。而自从向老子问礼以后，孔子又大有长进，办学的规模逐步扩大，这就是《史记》所说的：“孔子自周反于鲁，弟子稍益进焉。”[40]孔子曾亲口说过，他“三十而立”[41]，这时他不仅已经开始收徒讲学，而且已经成为一名闻达于诸侯的著名学者了。因此当齐景公与晏婴到鲁国后，还曾亲自向孔丘请教秦穆公称霸当时的原因。[42]