秦始皇焚书坑儒，为了享乐四处巡游，而且修筑长城、阿房宫、骊山墓，给人们带来了极大的灾难，家中的壮丁几乎都被抓去服役，妻离子散。
到了秦二世时，秦朝的统治更加残暴。二世不理朝政，整天只知道吃喝玩乐。而权臣赵高横征暴敛，百姓苦不堪言，更增加了人民对秦王朝的仇恨。
公元前209年7月，也就是秦二世元年，朝廷下令阳城（今河南省登封）的地方官，征集900名农夫，派去戍守边防。这些农夫被派到的地方是渔阳（今北京密云县西南），与阳城相距千里。
地方官派了两名县尉去押送这批农夫。两名县尉很聪明，他们从这些农夫中找了两位精明能干的人，让他们负责管理这900人。由于陈胜、吴广二人很有办事能力，而且人缘又好，二位县尉便委任他俩为屯长，押送这批农夫。
这支所谓的队伍便出发了。县尉不敢怠慢，时常催促陈胜、吴广二人火速前进。一路上，农夫们风餐露宿，饥渴交迫，吃尽了苦头。
这一天，他们来到了大泽乡（今安徽省宿县）。这地方本来雨水就多，时常发生水灾。他们想尽快赶过去，以免大雨误期。但天公不做美，这一年雨水特别多，而且连续几日下大暴雨，雨水到处横流，淹没了庄稼，冲毁了桥梁，以至队伍在大泽乡耽误了好几天。