学文已将来信拆看,往玉麟手中一塞。玉麟见学文面有忧色,并不问因何追那小孩。
料知泥中人寄信,事情紧急,忙背人一一看。信内并未具名,只简简单单写着“同伴在前不远,速往相会”十个字,字体与泥中人前信一样,只墨淡笔秃,字迹潦草,似是匆促中借店家水笔所写。举目一望,一行业己准备停当,轿夫们都在道旁树荫下聚立,静俟招呼。来往停的车与行人甚多,各忙各事,并无一人注目。蜇向轿前,与学文略说经过,商量几句,便命涟仆告知轿夫,前面还有省里下来的几个同伴,原同起身,途中相左,反被赶过,如能赶上,另加一班工钱。轿夫们早看出客人厚道,贪得重赏,立即应命起身,互相加急赶行。
走了一段,遇见天明前撒出去的趟于手快腿周平。报说从早起身,跑出百十里路,并未遇见一个神色可疑之人。只过先前众人歇脚附近,有一群小孩子打架,内中一个年约十岁,生相奇丑,年纪最小,却有力气。先是一人打三个比他大的小孩,后来左近又跑来几个比他大的,合力打他一个,齐声喊说:“打死黑牛这个小杂种,把他丢在草场上喂狗!”那叫黑牛的小孩也不答话,一味哑斗,到底寡不敌众。这时天才亮,路上人少,有两个乡农走过,也不解劝,只在旁摇头叹气。周平下马一间,乡农说,“那黑牛姓田,父亲是个外乡的读书人,五六岁上,父母染了疫症,相继死去。当地有一大户刘实生,见他家还有数十亩田地。一幢整齐小房,无亲无友,假作好心抚养孤儿,霸占了去。头一二年还不见怎显,第三年见无人过间,始而刻薄,继而虐待,每日命黑牛放青。