《西厢记》插图
图为《新刊大字魁本全相参增奇妙注释西厢记》中插图，主人公崔莺莺正在读心上人的来信，红娘躲在屏风后面窥探。此书为明代刻本，现藏于北京大学图书馆，为孤本。
元曲响应了市民娱乐的要求，当时的元杂剧正在兴起之中，元曲就成为戏剧文学的一部分。杰出的散曲作家如关汉卿、马致远、白朴、王实甫等，都是著名剧作家。
创作曲子也是一种商业写作，他们开始写作片段的唱词或整出的剧本。这种商业写作是中国过去从没出现过的现象（至少没有大规模出现）。流传至今的这些剧作家的套数和小令，是元代散曲中的优秀作品。
崔莺莺造像
画中崔莺莺焚香祷月的情景，是元杂剧中的一个场面。
在当时特别的历史条件下，整个南宋的汉人沦为第四种族，成为元朝最边缘国民，知识分子又成为第九流，处于边缘的边缘。再加上没有正统儒学的禁锢，知识分子爆发了丰富的想象力，从前任何作品都很难望其项背，其活跃的生命力使戏剧中的人物具有魔力。知识分子嘲弄帝王将相，调侃圣贤，歌颂爱情，曲子大多数充满真实感情。