一位年轻的法国军官驻守在罗塞塔河边的小堡垒，沉闷的生活实在是百无聊趣，一天，他决定出去走走，在尼罗河三角洲的废墟里逛一逛。就这样，他发现了一块让他迷惑不解的石头。同埃及的其他东西一样，这块石头上也布满了小小的图形。但是，这一块黑玄武岩石板与众不同。它上面刻有三种符号。有一种是希腊文。这位军官认识希腊文。于是他思忖道：“只需要将希腊文同埃及符号进行比对，秘密就大白天下了。”
听起来挺简单，但解决这一问题花费了20多年的时间。1802年，一位名叫商博良的法国教授开始着手比较罗塞塔石碑上的希腊文和埃及文字。到了1823年，他宣布自己发现了14个小图形代表的意义。不久后，他因过劳而离世，但埃及文字的主要原则已经为人所了解了。今天，相较于密西西比河，我们更加了解尼罗河的历史，原因就是我们拥有这一地区四千年的编年文字记录。
古埃及的象形文字（英语为hieroglyphics，意思是“神的文字”）有极其重要的历史地位，其中几个字体经过变动之后，进入了我们现在使用的字母表。这一独创的文字体系始于5000年前，为后人记录下了祖先的话语，你应该对此有所了解。