和珅小时候，家里很穷，连饭都吃不饱。但和珅聪明伶俐，记忆力特别好，有过目不忘的本领，而且口才好，能言善辩，反应特别灵活。这都为他在乾隆帝面前受宠埋下了伏笔。
由于和珅长得十分英俊，被皇宫的仪仗队选中，作了一名护轿的校尉。有一次乾隆出宫，手中拿着一份奏章，是报告农民造反的事。乾隆看后，非常生气，随口说了一句：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟，是谁之过欤？”和珅和轿夫一起随乾隆出宫，跟在乾隆旁边，他一听乾隆的话，又看见乾隆龙颜大怒，便很机智地对乾隆说道：“皇上是说地方官不能推卸责任。”乾隆一听，心想：谁猜到我的想法了。回头一看，是一个英俊的校尉。
回到京城，乾隆对农民造反之事没有批奏，反而立即召见和珅。和珅没有真才实学，但却很有一套溜须拍马的本领，乾隆帝非常喜欢他。从此，和珅一步登天，成为乾隆的宠臣。
和珅成为宠臣之后，又发挥自己的特长，拍乾隆的马屁，每次都恰到好处，乾隆十分高兴。乾隆一高兴，和珅的官职就上升。副都统、户部侍郎、内务府大臣、户部尚书、兵部尚书、文华殿大学士，升迁如此之快，历史罕见。