以上概述的是人口流动的一般理论，下面主要谈与农民流动有关的宏观研究。美国经济学家刘易斯，提出了一个发展中国家劳动力转移的“二元经济模型”，这实际上是从经济学角度对农民流动的定量研究。他将发展中国家的经济结构分为两大部门：资本主义部门和自给农业部门。在自给农业部门中，普遍存在着劳动过剩，相对资本主义部门按照现行工资能提供的就业机会来说，劳动力供给是无限的。这样，资本主义部门在自身利润增大的情况下，仍可保持不变的工资率（当然要比农业工资高），同时用于投资的利润会越来越多，吸收的农村剩余劳动力也会越来越多，一直到剩余劳动力吸收完毕，实际工资提高为止。
284刘易斯模型虽然能够部分地揭示劳动力转移的一些规律，但并未能解释为何农民向城市的流动会不顾城市事实上存在的失业而不断进行。托达罗模型在一定程度上回答了这个问题。托达罗认为，农民向城市迁移是按城市与乡村预期收入而不是实际收入的差别进行的。“预期收入是按农村和城市工作之间的实际收入差别和一个新移民得到城市工作的可能性来衡量的”。这也就意味着，并不像刘易斯模型提示的那样，只要城市工资高于农村工资以及流动付出的成本之和，流动就会无休止地进行。实际上农民也要考虑城市就业的概率，通过对二者的综合考虑作出决定。如果农民在综合考虑这两方面的因素以后，估计预期收入会高于农村，即使城市失业率很高，也可能会选择向城市流动。特别是移民中15~23岁的年轻人最多，他们考虑的是毕生的收入，这就更加增加了其向城市流动的可能性。这样，托达罗就使刘易斯模型改进了一步。