歷史上宦官擅權，與王室驕奢成正比。東漢、唐、明三代皆是。西漢與宋代之王室，皆能制節謹度。東晉、南朝王室不像樣，故均無宦寺擅權。
唐宦官之盛，兆自武后，而極於玄宗。
太宗時，內侍不立三品官，不任以事，又定制無得踰百員。漢永平之際，中常侍四員，小黃門十人而已。武后時，稍增其人。至中宗，黃衣乃二千員，唐制流外官服黃。七品以上員外置千員；惟衣朱紫者尚少。唐制三品以上服紫色，四品服緋，五品服淺緋。
玄宗時，則宮嬪至四萬。此見新唐書。白樂天長恨歌：「後宮佳麗三千人。」杜子美劍器行：「先帝侍女八千人。」宦官黃衣以上三千，衣朱紫者千餘。袁紹盡誅宦官，無少長皆死，僅二千餘人。甲舍名園，上腴之田，中人所名半京畿。時諸王、公主羣呼高力士為「翁」，戚里諸家尊曰「?」；肅宗在東宮，亦呼之「二兄」。建佛寺、道觀各一所，鐘成，宴公卿，一扣納禮錢十萬。有至二十扣者，少亦十扣。
肅、代以後，宦官寖橫用事。
李輔國在肅宗時稱「尚父」、矯詔遷上皇。玄宗。於西內，以憂鬱崩。肅宗崩，殺王后，進爵為王。
代宗時，程元振、魚朝恩用事，譖罷郭子儀兵柄，又譖來瑱賜死。李光弼幾乎判朝。