一次，政府让各地医生统计一下当地因天花死亡或有瘟痕的人数。琴纳去了村子的每一家之后发现，几乎家家都有天花的受害者，但奇怪的是，在农场挤牛奶的姑娘却没有死于天花或留下瘟痕。
琴纳就问挤牛奶的姑娘：“你们感染过天花吗？奶牛感染过天花吗？挤牛奶的姑娘告诉他说：“牛也会感染天花。感染后，牛身上也会起一些脓包，叫牛痘。我们在为牛挤掉脓包的时候，也会被传染，生一些脓疮，但是并不严重，一旦恢复正常，就不会再感染天花了。”
琴纳由此发现，凡是感染过天花、留下瘟痕的人不会再次感染天花。他想：或许是因为人在感染过天花后，体内产生了抗体。如果从牛身上获取牛痘脓浆，接种到人身上，使接种的人也像挤牛奶的姑娘患轻微的脓疮，恢复后再也不会感染天花。