1868年9月，西班牙女王伊莎贝拉二世（Isabella II.，1830—1904，1833年—1868年在位）被废黜，逃往法国，新上台的西班牙军政府决定寻找一位新君主。俾斯麦认为这是刺激法国、挑起冲突的良机，遂派人往马德里活动。1870年2月，西班牙政府提出将王位献给霍亨索伦-西格马林根家族（Hohenzollern-Sigmaringen）的利奥波德亲王（Prinz Leopold von Hohenzollern-Sigmaringen，1835—1905）。俾斯麦力主利奥波德接受王位。其理由是：这意味着霍亨索伦家族将从东南两面包围法国，必然遭到法国反对；与此同时，一旦爆发战争，法国将被迫分兵比利牛斯山一线，从而减轻普军压力；此外，它还可以促进德国与西班牙殖民地的贸易，使德国在经济上受益。
法国则早就想用战争来摧毁日益强大的普鲁士。还在普奥战争结束时，法国国务大臣欧仁·鲁埃（Eugéne Rouher，1814—1884）就曾敦促拿破仑三世“粉碎普鲁士并夺取其莱茵地区”。因此，当利奥波德亲王接受西班牙王位的消息在7月初传到巴黎后，法国舆论立即一片哗然。法国政府不仅要求普王说服利奥波德放弃继承王位，而且命令其大使贝内德梯前往埃姆斯浴场（Bad Ems）疗养地，要求普王声明无意侵犯法兰西民族的利益和尊严，并书面保证永远不赞成霍亨索伦家族的亲王登上西班牙王位。对于法国的命令式要求，普王自然不悦，因此，虽同意劝说利奥波德放弃王位，但拒绝做出其他保证，表示对法国大使再“无话可说”。7月13日，普王顾问、外交部驻宫廷代表海因里希·阿贝肯（Heinrich Abeken，1809—1872）将相关情况电告俾斯麦，这就是著名的埃姆斯电文（Emser Depesche）。