元狩四年(前119),也就是卫青、霍去病分两路北击匈奴的那一年，山东广大地区遭水灾， “民多饥乏”,武帝派遣使者调空郡国仓库中的粮食赈济灾民，又招募豪富用借贷的方式救济贫民，还不能解决问题。
因此，迁徙贫民到函谷关以西，或朔方南边的新泰中地区七十余万口，衣食均由官府供给。几年以后，政府又“假予产业”等，花费数以亿计，无法计算，甚而造成“县官大空”。
元鼎二年(前115),山东遭水灾，连年不收，人或相食，武帝令民就食江淮间，下巴、蜀粟赈之，花费惊人。
武帝时期，汉政权的开支是多方面的。但是，仅仅以上两方面的开支，已经用尽了库存和赋税收入。所以，武帝为达到自己的目的就只能进行经济改革，解决面临的财政危机。
改革货币
汉武帝经济改革的首要目标锁定在改革货币制上。
货币是人类社会流通的所必不可少的相互间交换劳动价值的工具，它的作用在社会经济生活中是无可替代的。
