1883年1月29日，李鸿章根据马建忠从上海发来的电报告诉总署，说法国已经改变了议和的态度，请朝廷赶紧加紧滇桂前线的防务准备工作。此时，清廷上下一致反对法国侵略越南，提出一定要维护封建的宗主权，并且强调越南与中国唇齿相依的关系，认为“保越”才能“固边”。然而，此时又出现了日本侵略朝鲜的问题。因此清廷中又出现了一种意见，认为朝鲜比越南更重要，如满族名臣宝廷就说：“即失云贵，不可失朝鲜。”汉族名臣邓承修也指出直隶渤海的战略地位并非滇粤可比，李鸿章也是这样认为。
不久，李鸿章因为母亲去世不得不回家料理丧事。这个时候，由曾纪泽负责处理中法交涉事宜。曾纪泽态度强硬，他一直强调中国与越南之间藩属国的关系，向法国提出强烈抗议。不过法国则反应冷漠，对曾纪泽的抗议不予理睬。按照中国的传统，李鸿章应当为母亲丁忧三年，但是迫于紧迫的局势，清政府不得不要求李鸿章迅速返回京城。于是守孝百日的李鸿章被清政府命令赶赴广东处理越南事宜，并且还授权李鸿章节制全部广东、云南、广西的边防军。但是李鸿章心里却觉得越南不如朝鲜重要，因此他不愿去广东。李鸿章通过袁保龄、李鸿藻等人帮忙，推荐李鸿章的大将刘铭传做“保越之将”，并负责指挥前线的部队。这样，李鸿章得以坐镇上海，统筹全局。