先是张贵妃殁后,仁宗痛失爱妃,追怀故剑,复召回前时所宠的杨美人。应二十八回。杨本刘太后姻戚,色艺兼优,自重入宫后,晋封婕妤,历加修嫒、修议诸名位,怎奈秀而不实,诞玉无期,就是曹后以下诸妃嫔,或生而不育,终成虚愿。史称仁宗有三子,曰防,曰昕,曰曦,皆夭殇。仁宗复采选良家女十人,一一召幸,宫中号为十阁。刘氏、黄氏,在十阁中,尤称骄恣,免不得有内外请托等弊。当嘉祐四年秋间,月食几尽,御史中丞韩绛,密奏十阁恃宠,不足毓麟,反伤阴教,应严加裁抑云云。仁宗检查得实,乃将十阁尽行遣出,并放宫女一、二百人。既而文彦博告老辞职,富弼因母丧丁忧,就是黑王相公王德用,德用面黑,人呼为黑王相公。前曾召为枢密使,至是亦已免职,刘沆亦罢去,乃用韩琦同平章事,宋庠、田况为枢密使,张升为副使。琦既入相,即以建储为请。仁宗谓后宫有孕,待分娩后再议,哪知满望弄璋,变成弄瓦,琦乃怀《汉书·孔光传》进呈,且奏道:“汉成无嗣,曾立犹子,彼系中材主,尚能若此,况陛下呢。太祖手定天下,传弟不传子,陛下知法先祖,何妨择宗室为嗣呢。”仁宗仍然不决。会宋庠以惰弛免官,擢学士曾公亮为枢密使,嗣更与韩琦并相,以张升代公亮后任,并进欧阳修参知政事。公亮娴法令,修长文学,升通治术,与韩琦同心辅政,朝廷称治。四人均以建储未定为忧,一再疏陈,终未见报。会知谏院司马光及知江州吕诲,又连章固请,词极剀切,仁宗颇为感动,将二疏送交中书。及琦入对,即申读光、诲二疏,仁宗遽谕道:“朕有意久了,究竟何人可嗣?”琦忙答道:“这事非臣等所敢私议,请陛下自择!”仁宗复道:“宫中尝养二子,年少的近时不慧,就是大的罢!”琦闻旨,便即请名。仁宗道:“就是宗实。”琦极力赞成。仁宗道:“宗实现居濮王丧,须降旨起复,方可册立。”琦复道:“事若果行,不可中止,陛下断自不疑,乞从内中批出!”仁宗道:“且先由中书传旨,起复他知宗正寺,何如?”琦便应声遵旨,当即出传上旨,起复宗实。宗实父允让,见二十八回。封汝南郡王,嘉祐四年冬薨逝,追封濮王。宗实居庐守制,因有诏起复,固辞不拜,哀乞终丧。仁宗再召问韩琦,琦对道:“陛下为宗社计,乃择贤而立,今固辞不受,勉尽孝道,这便是所谓贤呢,请令终丧视事便了。”定策立储,是韩魏公生平大业,故言之特详。至嘉祐七年秋季,宗实终丧,尚坚卧不起。琦复入朝启奏道:“宗正一诏,已见明文,中外臣民,已知陛下择嗣,不如即日正名为是。”仁宗道:“准卿所奏!”琦退至中书处,即召翰林学士王珪草制。珪奋然道:“这是国家大事,应面授上命,方可拟诏。”琦答道:“既如此,快去请对罢!”珪翌日请对,由仁宗召见,珪跪奏道:“海内望陛下立储,不啻望岁,这事果出自圣意吗?”仁宗道:“朕意已决定了。”珪再拜称贺,乃退朝草制。制命既下,宗实复称疾固辞,章十余上。知谏院司马光入奏道:“皇子固辞主器,延至旬月,可谓贤德过人。但父召无诺,君命召,不俟驾,这是臣子大义,请陛下举义相绳,皇子自不敢有违了。”仁宗乃召同判大宗正寺安国公从古等往传旨意,宗实尚不肯受命。记室周孟阳私问宗实,究为何意?宗实道:“非敢邀福,实欲避祸呢。”孟阳道:“今皇上屡次传诏,乃固辞不受,倘中宫等别有所奏,转启嫌疑,尚能宴安无患否?”宗实始悟,乃与从古等相约入宫。临行时语家人道:“谨守吾舍!待上有嫡嗣,我即归来了。及既入宫中,谒见清居殿,赐名曰曙。自是每日一朝,有时或入侍禁中,过了一月,受封为巨鹿郡公。转瞬间已是嘉祐八年,正月中无事可表,一到二月,仁宗复患疾卧床,不能视朝,令中书枢密奏事,须至福宁殿内的西阁中。旋经太医调治,稍有起色,三月初旬,曾亲御内殿二次,嗣复寝疾不起,渐加沉重,竟至驾崩。遗诏皇子曙即皇帝位,皇后曹氏为皇太后。总计仁宗在位四十二年,寿五十四岁,改元多至九次,两宋诸帝,要算仁宗享国,最号长久。仁宗恭俭仁恕,出自天性,治术尚宽,刑决尚简。所用枢要诸臣,虽贤奸直枉,迭为消长,究竟君子多,小人少,因此力持大体,没甚变故。就是庆历年间,党议蜂起,韩、范、富、欧等为一派,吕、夏、宋、陈等为一派,互相排斥,各行其是。但也不过内外迁调,未尝妄兴大狱,所以宋史上称为仁主,极力颂扬,这且不必絮述。