早在熙宁二年，役法改革就已提上日程，“先是诏条例司讲立役法”，并先后由“吕惠卿、曾布相继草具条贯”，讨论了一年时间。熙宁三年十二月，王安石当上宰相以后，“行免役法”，但此时的免役法仍然不是最后成形的版本，后来又更新了几次。“提点府界公事赵子几”率先开始试行免役法，并“奏上府界所在条目”。神宗让邓绾和曾布详加讨论后，“既试用其法于开封府”，“揭示数月，民无异议”，“遂推行于诸路”，并于熙宁四年冬十月“罢差役法，使民出钱募役”，免役法正式颁行于全国。主要内容就是，大家掏钱，政府雇佣专人干活，不再烦扰百姓出工。
免役法主要内容是：“计民之贫富，分五等输钱”，所出的钱就叫“免役钱”。钱收上来以后，“用其钱募人代役”，从前各家各户被指派的差役就可以免去了，故称免役。
即使是当官的人家，或者只有女人缺少男丁的人家，或者是光棍一条，或者是满屋小孩都没长成人，甚至是寺观，也都应该分出等级来，并按“等第输钱”，这个就是“助役钱”，不过助役钱只是免役钱的一半。出钱多少，也不是乱要的，要根据实际需要，“先定州县应用顾值多少”，然后再“随户等均取”。具体收取免役钱的数量，地方还要报送中央批准，“提举官据合出钱数科定，朝廷以恩惠科减”。