徐润动员盛宣怀入股。盛宣怀答复徐润：“雨之兄不是外人，我不妨明说。我刚刚收到中堂的札委，派我去查勘湖北武穴煤山。此事尚在机密中，我未对他人言。查勘矿山总要有开支，恐怕我要先垫支，实在无余钱入股。”又特别叮嘱，“此事八字尚无一撇，请雨之兄务必为我保密。我最近就以探亲的名义回湖北。”
徐润说：“杏荪兄要独担重任了。”
光绪二年（1876年）十一月初，徐润突然来到武穴，面见盛宣怀，未及寒暄，第一句话就说：“杏荪，轮船招商局大翻身的机会来了。”
盛宣怀正为湖北开采煤铁总局的事焦头烂额，一听是轮船招商局的事，便没多大兴头。
徐润说：“旗昌公司走投无路，这回是真心愿卖给轮船招商局。而要促成这件事非杏荪不可，这也是老弟大显身手的机会。”
这几年，旗昌公司挑头，联合太古、怡和轮船公司，降价竞争，要挤垮招商局，没想到，招商局没被挤垮，倒是把自己逼上了绝路。旗昌公司设立最早，轮船最多，资本也最巨，但他的轮船多是旧式木壳船，相比于太古、怡和、招商局的铁壳轮船，维修和运营成本都高，大幅降低水脚后，大家都蒙受巨大损失，太古、怡和尚能维持，招商局有漕粮专运，也能勉强度日，旗昌却挺不住了，已经连续两年亏损，一百两的股票，市值曾经达到二百两，近年一降再降，如今已经不足六十两。今年春天就曾放出话来，有意卖给轮船招商局，但还心存侥幸，盼着轮船招商局停运，他们再咸鱼翻身。