说起朱高炽的太子生涯,只能用“风雨飘摇”来形容,然而在此之前朱高炽也曾有过一段不可动摇的继承人生涯。朱高炽是朱棣的嫡长子,早在朱棣还是燕王时期他就已经是燕王世子了,而这个世子的身份还不是朱棣给他的。洪武二十八年(公元1395年)朱元璋正式册立朱高炽为燕王世子。明朝初年朱元璋曾就皇室管理等各方面问题写成《皇明祖训》一书,其中特别提到明朝上到皇帝下到诸王的继承人一定要挑选“嫡长子”,只有在没有嫡长子的情况下才能考虑其他人选,因而朱高炽的世子地位是经过朱元璋亲自认证的。
到洪武三十一年(公元1398年)朱元璋驾崩的时候,朱高炽已经做了三年燕王世子,其地位之稳固无人能及,也没有听说过这期间朱棣有对朱高炽有什么不满想要更换他的,因而这段时间可以说是朱高炽最平稳的继承人生涯。而也正是因为这样朱高炽等于朱棣接班人的形象就此定格下来,既然燕王可以摇身一变成为皇帝,那么燕王世子当然就是当仁不让的皇太子了,况且朱高炽的继承人身份还是朱元璋选定的,朱棣登基之后事事表示要效法太祖皇帝,既然这样,太祖皇帝亲自选的继承人当然就应当立为皇太子了。册封朱高炽为皇太子是大家都心照不宣的,而这一点朱棣本人也是清楚的,因而他在回应大臣们的敕书中只提到了朱高炽,而没有提及其他两个儿子,表明朱棣心里也知道朱高炽是皇位的第一顺位继承人。