公元前100年，匈奴单于即位，政权很不稳固，为防止汉朝派兵袭击，打算与汉朝改善关系。汉武帝赞许单于的这种友好意愿，为表示诚意，他派苏武以中郎将的身份持汉天子节出使匈奴，并赠给单于丰厚的礼物，把被扣留在汉朝的匈奴使节也护送回去。苏武率张胜、常惠等一百多人到达匈奴，把礼物交给单于。正当苏武准备率领使团回汉朝复命的时候，匈奴内部发生政变。缑王和虞常欲谋杀单于，但没有成功，除虞常外反叛者全都战死了。
虞常经不住严刑拷打，招出了汉朝使团中的张胜与此事有关。匈奴单于大怒，以为所有的汉朝使者都通谋叛乱，于是下令将苏武一行扣押起来。单于召集贵族会议，会上通过意见：迫使汉使投降。单于派汉朝降臣卫律招降汉使。苏武对常惠等随员说："屈节辱命，即使活着，又有什么脸再回归汉朝!"遂拔刀自杀。卫律惊恐，急忙上前抱住苏武，并令人飞马去召唤医生。常惠等人见苏武昏死过去，号啕大哭。后来，苏武被抢救过来了。