金亡后,南宋朝廷希图收回黄河以南的土地,调兵进入开封,并从开封分兵进驻洛阳。宋军刚进洛阳城,蒙古兵即南下向宋军进攻。宋军大败,开封、洛阳得而再失。此后,蒙古统治者又从今青海一带进攻四川。另外,还在今湖北及长江、淮河之间,向南宋发动全面的攻势。
蒙古军遭到了南宋军民的坚决抵抗。南宋人民纷纷组织民兵,奋起保卫家乡。南宋的孟珙(gǒng)、王坚等将领,依靠人民,在今湖北、四川一带,长期坚持英勇的保卫战。
1258年,蒙哥汗(成吉思汗之孙)亲自率领军队攻入四川,企图一举灭宋。不料,第二年,蒙哥在围攻合州(今四川省合川区)时负伤,死在军中(一说为病死)。这时,蒙哥的弟弟忽必烈正围攻鄂州(今湖北省武昌区)。南宋的奸臣、妥协派首领、宰相贾似道,统率各路大兵来鄂州援救,暗中却派人向忽必烈求和,愿意纳贡称臣,割让北地,要求双方以长江为界。忽必烈本来不想议和,后来知道蒙哥已死,蒙古贵族内部有人要拥立别人做大汗,他为了争夺汗位,就答应了贾似道的议和条件,匆匆撤围北还。而贾似道却向宋朝廷谎报军情,声称前线得胜,已经把蒙古兵打退。南宋统治者依然过着荒淫腐化的生活,根本不做战守的准备。