还在唐向东进攻之前，李渊即已调兵遣将，派遣说士到东方活动，并将李密旧部与以前反隋起义军（如王薄等）拉拢过来。尤为重要的是江淮地区的杜伏威也接受唐的封号，与唐合作，并于 621 年派兵助唐，这就是李唐集团在政治上取得的一个极大胜利。这个胜利又使唐在战略形势上取得极有利的地位。窦建德的北方是罗艺盘踞的幽州，罗艺早已降唐，西方的山西是唐的领地，窦建德与王世充已经受唐的两面包围，而杜伏威与唐合作，唐对窦建德、王世充的包围形势便已形成。
620 年 7 月，唐稳定西北局势之后，即由李世民统帅大军进攻王世充，王世充自知不敌，向窦建德求救，为了维持夏政权在河北、山东的统治，为向西部作进一步发展，窦建德对李唐进攻王世充决不会坐视不救，在 621 年 3 月击败孟海公后，便亲率十万大军援助王世充。
唐遣李世民前去虎牢，据险御敌，阻止窦建德西进，然后伺机而战，将窦建德打垮。这计运用的结果，窦建德为虎牢之险所阻，不能西进，陷于进退维谷之境。5 月间，唐军伪装粮草完尽，引诱窦建德军前来决战，窦建德中计，全军出动，自板渚出牛口布阵，北距大河，西薄汜水，南达鹊山，长达二十里。李世民立于高处看窦建德的阵势，曾说窦军“风险而嚣，是无纪律，逼城而阵，有轻我心”，即不难看出唐军的动态。