到了19世纪60、70年代，旅鸽的数量显然在急速下降，但屠杀仍在继续。1896年，人们发现了最后一个数目可观的旅鸽群，共计25万只，最后被猎人杀得所剩无几。人们最后一次明确见到一只野生旅鸽是在1901年，这只野生旅鸽被射杀，并被制成标本。到这时，联邦政府终于行动了起来（但有一些州早已通过了保护旅鸽的州法律）。1900年5月，《雷斯法案》经签字批准成为了法律，它是美国通过的第一部保护野生生物的全国性法律。它禁止州与州之间互相交易非法捕杀的野生鸟兽和鱼类（以及非法采集的植物）。1918年，又通过了另一部保护候鸟的法律。但是，它们来得太晚了，以致无法帮到旅鸽。人们继续圈养着许多旅鸽，但使它们育种交配的所有尝试都以失败告终。
从此以后，旅鸽就成了即使看起来健康的物种也很容易灭绝的象征，而且也是需要保护野生生物免受人类剥削的象征。科学家们已经从现存标本中提取出了DNA，并以此对旅鸽的基因组进行了建模，其中缺失的部分就用旅鸽现存的最近近亲 —— 斑尾鸽的DNA来填补。这提高了未来某一天复活旅鸽的可能性，但考虑到它们偏爱极大规模地成群活动13，因此该计划能否成功，还是个未知数。