在教育上，他反对封建教育戕害、轻视儿童的传统，要求提高儿童在教育中的地位；在教育目的上，他批判当时教育的空洞无用，主张改革教育内容和方法，培养自然人和公民；他特别强调教育要顺应儿童的本性，促进儿童身心的自由发展，这些观点不仅是西方自然主义教育思想的重要组成部分，而且构成了近代以来西方教育的核心理念，对后世的教育思想和实践都产生了深远的影响。直到今天，卢梭的教育思想依然散发出巨大的魅力，成为众多的教师和研究者的思想养料。
当前，包括卢梭自然教育思想在内，我国学界关于卢梭思想的研究成果不可谓不丰富，广大教师对于卢梭的思想也多少有些了解。因此，为了区别于已有的卢梭教育思想的研究成果，更好地为广大一线教师服务，本书尝试从教育学的视角去讲述卢梭的成长历程，并努力把这种个人经历与其教育思想的形成联系起来，为广大读者反思自身的受教育历程，滋养自我的教育思想提供一个范例。在此基础上，本书着重通过对卢梭的教育代表作——《爱弥儿》的解读，全面阐述卢梭对婴幼儿、儿童、少年和青年等人生不同阶段教育的认识和思考。在卢梭看来，这几个阶段的教育，既要遵循共同的自然教育的基本原理，同时每个阶段又有该阶段的突出任务，因此，对每个阶段的教师，卢梭也提出了不同的要求。这种编排方式，既有助于读者全面地把握卢梭教育思想的核心要素，又能够帮助面对某一具体年龄段的儿童的读者迅速地抓住该阶段的教育重点。