1986年5月1日，许信良在美国纽约成立了“台湾民主建党委员会”，这使得党外势力拉开了“建党”的序幕。
6月中旬，著名党外人士康宁祥提出了“组党五年计划”。
7月3日，谢长廷、尤清等人秘密组成“组党计划规划小组”，积极地联络其他党外人士商讨“建党大计”。
8月25日，谢长廷在《时代》杂志公开举办的组党问题征答中，第一次明确提出了“民主进步党”这一名字。
9月19日，康宁祥、谢长廷、张俊雄、尤清、江鹏坚、费希平、游锡堃等共商组党大计，当场决定由谢长廷、尤清、邱义仁、江鹏坚等人组成建党小组，进行组建党的具体活动。27日，百余位党外人士聚集在台北的圆山饭店，宣布民进党成立，把党外人士的《12条主张》作为新党的政治纲领，选举费希平、尤清、谢长廷等8人为组党小组成员。
民进党的突然成立，令国民党当局措手不及，“法务部长”施启扬于9月30日发表声明，称目前台湾不宜组织新党，违者将依法严惩。不过，台湾当局对于新成立的民进党却采取了容忍的态度。随后，台湾民众发现，国民党并没有对民进党进行打压，蒋经国和一些国民党要员依然在新闻中发表不断进行政治改革的话。10月7日，蒋经国在和《华盛顿邮报》的董事长葛兰穆谈到民进党一事的时候，讲道：“我们现在积极研究这个问题，预料很快就有结果。我们向来都理解人民有集会及组织政治团体的权利。不过，他们必须承认‘宪法’，并且认同根据‘宪法所制定的国家体制’。新政党必须是反共的，他们不得从事任何分离运动——我所指的是‘台独’运动。如果他们符合这些要求，我们将容许成立新党。”