在流放的时候，苏轼生活困顿，节俭度日，但在他做高官的时候，同样非常注意节俭。在饮食上，他给自己立下了一个规定：每顿饭只能一个菜，如有客人来，也只能增加两个菜，不能再多。如果有人请他去吃饭，他也要事先告诉别人：不许铺张，否则就拒绝前往。
有一次，一位与苏轼多年不见的老朋友，在一个偶然的场合见到了他，十分高兴，于是便邀请苏轼去吃饭。苏轼告诉他，千万不可大操大办，只要求比平时多备几个菜，老朋友在一起边吃边叙友情就行了。
可是，几天后，当苏轼去赴宴时，却发现酒席相当铺张奢华，苏轼很不客气地说：“看来老兄并不真正了解我苏东坡。我一贯主张厉行节约，你的酒席备得这样丰盛，看来根本不是接待我的，我还是离开的好。”说完就转身告退。
那位老友解释说：“苏兄一向俭朴，我早已知道。今天是个例外，一来你我好久不见，偶然重逢，应该好好庆贺一番；二来苏兄正在朝中担任要职，是场面中的人物，如果我安排得太寒酸，岂不太失老兄的身份，所以……”苏轼接口道：“所以什么？朋友相聚，就应该像朋友一样彼此随便。再说我在朝为官，并不意味着可以铺张，相反，官位越高越应该节俭自律！”说完，他硬是坚持不入席。