《法华经》曾称小乘佛教为“譬喻化城”，所谓化城就是“幻化之城”。其实我解释成“幻化之城”不大严谨，因为在佛教的说法里，“幻”和“化”的意思是很不一样的：魔术师大变活人，这叫幻；孙悟空施展神通也变出一个活人来，这叫化。永明禅师这里的第一句“化人问幻士”，“幻士”就是魔术师，“化人”则有些费解——这个说法很特别，如果依照“幻”与“化”的意义区别，“化人”关乎神通，而“幻士”关乎魔术，但联系上下文来看，这里的“化人”应该是指被“幻士”变出来的假人。
“化人问幻士，谷响答泉声”，被魔术师变出来的假人询问魔术师，山谷里泉水的回声回应着泉水，这两句所比喻的都是假象与本体的关系，是假有与真谛的关系。“欲达吾宗旨，泥牛水上行”，若要明了我的宗旨，泥牛在水上行走——这是一个不可能的景象，因为泥牛入水，其结果自然是融化在水里。
“化人问幻士，谷响答泉声”，这两句说的是真俗二谛观，“欲达吾宗旨，泥牛水上行”，这两句说的是中道观，都是佛教的基本宗旨。
佛教早有所谓“二谛”的说法，龙树菩萨在他著名的《中论》里以新的眼光审查旧说，说佛陀讲的话分为两类，一类是“俗谛”，一类是“真谛”（“真谛”这个常用词就是从这儿来的）。这一对概念各宗各派都有很复杂的解释，挂一漏万而言，所谓俗谛，就是可以用语言表达的知识，是普通人可以靠着常识来理解的，是世俗真理；所谓真谛，是终极真理，更多地要依靠“现观”才能获得。龙树所说的“现观”，大体上就是神秘的直觉和般若智慧。俗谛并不是终极真理，真谛才是，我们要追求的就是佛法的真谛。