大乘佛教在印度的发展过程，依经典的出现及思想阐扬的时间先后，可划分为初期、中期、后期三阶段。公元1至4世纪间为初期大乘，重要的经典有《般若经》、《法华经》、《华严经》、《维摩经》以及净土诸经。《般若经》是最早出现的经典，由南方案达罗渐传于西北印，其中的行进路线正显示大乘佛教发展的路向[5]，而其所主张“诸法性空”的思想，更是往后整个大乘佛教重要的理论基础。所以，《般若经》可以说是促成大乘佛教兴起的原动力。
南印度的龙树及弟子提婆即依据《般若经》的性空思想，造《中论》、《百论》、《十二门论》、《大智度论》等，进一步阐释中道的理论，而创立中观学派，主张“不厌世间苦，不欣涅槃乐”，为初期大乘中最重要的思想，而且直到中后期，仍发挥其深远的影响力。
中期大乘是指4至6世纪，密教兴起前的阶段。重要经典包括宣说“如来藏”和“佛性”思想的《涅槃经》[6]、《胜鬘经》[7]，发扬唯识思想的《解深密经》[8]，以及兼说两种思想的《楞伽经》[9]。4、5世纪之间的无著、世亲两兄弟，承继以上诸经的思想，并以弥勒菩萨《瑜伽师地论》[10]为根据，撰著《摄大乘论》、《唯识三十颂》、《唯识二十颂》等，阐述宇宙万有皆是阿赖耶识所变现的“万法唯识”思想，创立了瑜伽行派，亦即唯识学派。