在许多进步思想家那里，“公德”又被称为“群德”或“合群之德”。许多思想家受进化论“物竞天择，适者生存”等思想的影响，出于强国生存的需要，都特别强调“合群”的重要性。康有为认为“群则强”“合则强”“多则强”“公则强”，[35]主张合、聚、多、公的重要性，强调合群与强国的依存关系。严复也说“天演之事”，“将使能群者存，不群者灭；善群则存，不善群者灭”，[36]所以能否合群是一国能否强大的标志。日本“以小国寡民而能强，实由能舍身以御外侮，能合群以卫种族之故”，[37]而近代中国人受辱，主要是“吾同胞分群角立，安分守己，与自扫己门休管他人之成效所至也。”[38]在近代思想家那里，“万死不顾一生之计以保群”“舍己为群”“舍身以御外侮”等说法都可以概括为“群德”。因为，当国民不具有合群之德的时候，即使强行把许多不能为群的人集结起来，也不能称为真正的合群，因为缺乏群的精神，只能称为“无群之国”“无民之国”。那么，何为“合群之德”呢？按梁启超的话即是“以一身对于一群，常肯绌身而就群，以小群对于大群，常肯绌小群而就大群。夫然后能合内部固有之群，以敌外部来侵之群。”[39]从中可以看出，强国保种讲求爱国主义是近代思想家提倡公德、群德的目的。而在19世纪末20世纪初的中国，强调“合群”、提倡公德、群德的重要性，具有唤起民族觉醒的重要意义。