曹操找了一些当地民工，发给他们大锤子，去河上凿冰，以便通船运粮。结果这些老乡们凿了两天冰，手冻得比河还硬，纷纷撇了锤子逃跑了。
曹操气坏了：“你们这些当老百姓的怎么敢对我们这些朝廷命官耍大牌！传我的命令，地方官追捕逃亡，追着就杀，自首也不可以，不许接受他们自首！”意思是要赶尽杀绝，好好给下一拨民工们立个榜样，乃至让渤海郡远远近近的人都知道，不听我老曹的话，后果有多可怕。
过了两天，有一个逃亡的，实在没处躲，跑到营门自首来了。曹操笃信法家，保护着自己的法令，就像鸟儿保护着自己的蛋，应当毫不犹豫地把他斩首。但是，对于这样一个破衣烂衫走投无路的农人还要杀，任是谁也下不了手的。曹操也是有仁心的，赏赐功臣不吝千金，厚恤战士孤儿，经常对老百姓“念之断人肠”，但是，法也是取得胜利和求取对生民的大仁的保障啊。怎么才能把法和仁两全呢？曹操就把这个自首的农人叫进来，说：“自首不可以，有令在前。孤答应了你就是违令，杀了你就是杀了自首的人了（这太不仁了）。这样，你跑吧，远远地跑，把自己深藏起来，不要让官吏们抓到。”