成为货币的材料必须具备以下条件：任何人都愿意持有、贵重、体积小、易携带、长期保存不会出现损耗、易于加工成各种形状等。黄金则是最符合上述要求的材料。
但是，随着历史的发展，金币的地位逐步被白银和铜所取代。例如，古罗马时代虽然铸造发行了奥里斯金币和苏勒德斯金币，但是市场上广为流通的基础货币是迪纳厄斯银币和塞斯特帖姆铜币。这是因为金币价格过高，在日常交易中难以使用，所以大多数金币转而成为储蓄专用货币。
奥里斯金币
美丽的元素三姐妹
直到今天，用金、银、铜铸造的货币依旧在流通，三者被统称为“货币金属”。目前日本流通的金属货币中的含铜量各异：5日元为60%～70%，10日元为95%，50日元和100日元为75%，500日元为72%。此外，在奥林匹克运动会等赛事上，也会制作金、银、铜质的奖牌。其实在元素周期表中，这三种金属刚好都在同一列上，属于同族金属元素，这意味着它们具有相似的化学性质。其中，铜的活动性最强，容易生锈；银的活动性次之；金的化学性质最稳定。从自然界的储量来看，银是金的10倍左右，铜是银的几百倍，自然而然，三种货币的价值与储量成反比。