是冬,两粤继陷。上奔南宁,化澄率诸臣四窜,惟起恒从。始,德复疏入,化澄党日夜构,欲中以危法。客有劝起恒必去者,起恒泫然曰:“吾留此,即免祸,岂复能有所效?顾今日亦安往哉!非裴公午桥、文饶平泉时也。患难君臣,所相报者唯一死尔。伏草间以求活,吾固不能;国一日未亡,吾一日不能舍上而去。死于奸,死于敌,唯天所命耳!”胡执恭已伪造册宝,封可望秦王,惧伪露,乃密告可望曰:“严学士必不肯撰敕册,此我密请之上,自内发者,严学士固不知。”可望以是怨起恒甚。永历五年,遣其将吴将军者入见,挟兵拥行宫,猝入起恒舟,佯请与语。语竟,起,送之出,遽挥铜椎击中起恒脑,堕水死。是日,遂击杀礼科给事中吴霖以下二十余人。上闻,痛哭。出金募泅人,得起恒尸,裹以御衾,买棺葬于南宁江岸。
起恒相四年,随上播迁,上屡欲加恩,固辞不受。唯以上两宫徽号,进太子少傅。南郊,赐玉带,不服,以犀角带二品服色终。署中无长物,故衣敝舆,食不兼味。与人言,开诚尽辞,群心悦服;至其不可,则未尝以一字丐人恩泽,虽怨背不恤也。尤善理财用,在肇庆,请上亲征,立亲征库,不旬日得四万金,精甲名马盈数百。俄为夏国祥所忌,以中旨取库金入内用,事遂不行。出入群小间,内外交困,筹量挠沮。起恒遇害,国遂以亡。