锌是在1746年被德国化学家安德烈亚斯·西格斯蒙德·马格拉夫正式“发现”的，但事实上在这之前600多年，人类已经开始开采和提炼锌了，而且在几千年前就开始使用含锌的矿石了。现在已经发现了公元前2500年前后、含锌量约90%的物品。青铜时代，人们用含锌和铜的矿石来生产黄铜。公元前1世纪的古希腊哲学家斯特拉波曾写过一种与黄铜不同的“仿银”(mocksilver)。然而，这种金属似乎没能吸引人们太多的注意力，以至于根本没能获得一个属于自己的名字，更没有人愿意花时间去给它起一个名字，也没有人费心去确认世界上真的有这么一种东西。
没能理解合金中的金属成分和错误的认识是一回事，但没有注意到四个世纪以来生产出的数以百万吨的锌，则是另一回事。早在大约14世纪，在印度，锌就被认为是一种独立的金属，欧洲人对眼前的一切却浑然不觉。大量的锌从印度通过海运来到欧洲，炼金术士们将其烧制为氧化锌，并快乐地称其为“哲人羊毛”。1688年，德国冶金学家拉斯普尔分离出了这种金属。几十年后，老杰弗里也成功做到了这一点，并把它当成一种新的物质记录下来。到了1743年，英国布里斯托尔已经有了一家锌冶炼厂，年产量达到200吨。但这些激动人心的发现(或者说是“再发现”)并没有产生任何影响。