大约有五分之一的蛇能分泌毒液，蛇毒能麻痹猎物或潜在威胁者。毒性最强的是澳大利亚的内陆太攀蛇，其蛇毒能导致瘫痪、肌肉损伤和大出血。一些蛇，尤其是许多种眼镜蛇，吐毒液的目的是弄瞎目标动物。有人认为，人类对蛇和蛛形纲动物的恐惧是与生俱来的，这是一种进化机制，源于被它们咬伤的危险。只有200种左右的蛇能杀死或重伤人类，而且因为它们是害羞的喜欢独处的动物，所以只有在被打扰时才会攻击人。蛇还具有其他一些特质，使它们成为人们尊崇敬畏的对象。为了留出成长空间和抑制寄生虫，于是蛇就频繁地蜕皮，因此它们常象征永生和重生。此外，蛇的眼睛没有眼睑，眼睛上覆盖着一层透明的表皮，导致蛇的凝视是不眨眼的，使人联想到智慧和全知。
在犹太教-基督教传统里，蛇尤其遭到了谩骂。产生这种现象的根源是在《创世记》中有条会说话的蛇诱使夏娃偷吃了善恶树上的禁果。此举违背了上帝旨意，导致了“人类的堕落”，亚当和夏娃也被逐出了伊甸园。巨蛇因在该事件中扮演的角色而被上帝诅咒，从此只能在地上爬行，而且还成为人类极其厌恶的对象。这种对蛇的敌意并不为其他许多宗教和文化所共享，他们对蛇的看法普遍较为正面，甚至把蛇放在他们创世故事的中心位置。